Vandaag zijn de Amerikaanse midtermverkiezingen. Ik bekijk Amerikaanse verkiezingen altijd met bovengemiddeld veel interesse. Niet zoveel vanwege de politieke standpunten, maar vanwege de toespraken. De debatten, de lichaamstaal, de zorgvuldig gekozen woorden. Voor mij als coach in leiderschapscommunicatie is het een soort sfeer van feest.

Wat mij telkens weer opvalt, is hoe Amerikanen hun woorden versterken. Vooral Donald Trump heeft daar een bijzondere gave voor. Bij hem is iets zelden gewoon goed. Het is geweldig, ongelooflijk, geweldig of simpelweg het beste. Een overwinning is niet zomaar een overwinning, maar de grootste ooit. Een probleem is meteen een ramp. Probeer je eens voor te stellen dat een Nederlandse directeur zo een kwartaalpresentatie opent.

De Nederlandse ziekte: alles een beetje kleiner maken

Bij mijn eigen coachees en in masterclasses zie ik vaak het tegenovergestelde gebeuren. Leiders die fantastische resultaten behalen, maar die bijna verontschuldigend spreken. “We hebben best een mooi jaar gehad.” Of: “Ik denk dat we hier wel trots op mogen zijn.” Of mijn favoriet: “Het is misschien een interessante ontwikkeling.”

Luister eens naar die woorden: best, wel, misschien, een beetje, eigenlijk. Ze lijken onschuldig, maar halen ongemerkt de overtuigingskracht uit een boodschap. Sommige leiders hebben zoveel moeite met het uitspreken van hun eigen succes dat ik hen tijdens een training letterlijk vraag om hun zin opnieuw te zeggen. Deze keer zonder zichzelf kleiner te maken.

Amerikaanse onderzoekers Don Moore en Max Bazerman beschreven in 2022 een interessant fenomeen: leiders kunnen elkaar opjagen in een soort wedstrijd van zelfvertrouwen. Wie het stelligst klinkt, lijkt al snel het meeste competent. Onderzoek van Stanford University uit 2025 gaat nog een stap verder. In vijf experimenten werden leiders die onzekerheid uitten gemiddeld als minder competent en effectief beoordeeld. Dat is fascinerend. Want hoe zeker je klinkt en hoeveel je daadwerkelijk weet, zijn natuurlijk twee verschillende dingen.

Trump begrijpt als geen ander hoe je met krachtige taal aandacht trekt. Zijn stijl is door taalkundigen uitgebreid onderzocht. Maar dat betekent niet dat zijn woorden altijd waar zijn, of dat iedere leider ze moet overnemen.

Drie lessen voor leiders:

1. Stop met je eigen prestaties afzwakken. Als je team een uitzonderlijk resultaat heeft behaald, benoem dat dan ook. Niet “we hebben best mooie stappen gezet”, maar “we hebben onze doelstelling overtroffen”. Geef mensen het gevoel dat hun prestaties ertoe doen. Natuurlijk hoort daar ook erkenning bij voor degenen die het werk hebben gedaan.

2. Spreek met overtuiging over je keuzes, niet over je voorspellingen. Een leider hoeft niet te doen alsof hij de toekomst kent. “Dit gaat gegarandeerd een succes worden” is iets anders dan “Dit is de richting waarin ik geloof en dit is waarom we ervoor kiezen”. Die tweede uitspraak straalt minstens zoveel leiderschap uit, zonder een belofte te doen die je niet kunt waarmaken.

3. Bewaar je grote woorden voor grote momenten. Wie iedere verandering historisch noemt en ieder project fantastisch, zorgt ervoor dat die woorden hun betekenis verliezen. Kies bewust wanneer je de emotie opvoert. Een belangrijke mijlpaal, een moeilijke beslissing of een gezamenlijke overwinning verdient taal die blijft hangen.

De Amerikaanse verkiezingscampagnes laten zien hoeveel invloed woorden hebben. We hoeven de overdrijvingen niet over te nemen, maar een beetje meer Amerikaanse moed zou sommige Nederlandse bestuurskamers goed doen. Je hoeft niet alles geweldig te noemen. Maar als iets echt geweldig is, zeg dat dan ook.